Le Coiffe associée À prempeh i :
prise en 1896, prêtée en 2024
"Suivez-moi. Aujourd'hui, nous partons sur les traces d'une oeuvre africaine loin de sa terre..."
Nous sommes en 1896, à Kumasi dans l'actuel Ghana.
À la tête du royaume asante se trouve Agyeman Prempeh I.
Les tensions avec les britanniques se sont intensififées et, lors de la guerre anglo-asante de 1895-1896, les troupes britanniques entrent dans Kumasi.
Prempeh I est arrêté avec plusieurs membre de son entourage. Il sera ensuite éloigné de son royaume et envoyé en exil.
Le palais royal est occupé et des regalia sont emportés.
Parmi eux se trouve une imposante coiffe cérémonielle asante : une denkyemkye.
Nom : Denkyemkye
Type : coiffe cérémonielle asante
Origine : Région asante - actuel Ghana
Datation : env. 1800 - 1895
Association : Asantehene Agyeman Prempeh I
Matériaux : peau d'antilope, or, argent, bois, coquillages, textile et amulettes
Dimensions : 24 x 56 x 21 cm
Poids : 531 g
N° d'inventaire Af1900,0427.1
Collection : British Museum, Londres
Institution actuelle : Manhyia Palace Museum, Kumasi - prêt temporaire
La fiche officielle du British Museum est particulièrement précise sur sa provenance. Elle indique :
"Taken from the royal palace in Kumasi by British troops."
"Prise dans le palais royal de Kumasi par les troupes britanniques."
Et précise qu'elle :
"Formed part of the official gouvernment loot."
"Faisait partie du butin officiel du gouvernement."
Le British Museum l'associe à Prempeh I et l'enregistre parmi ses regalia.
Une coiffe de pouvoir et de protection
La denkyemkye n’est pas un simple couvre-chef décoratif.
Le British Museum la décrit comme une coiffe cérémonielle en peau d’antilope, ornée de vingt éléments à âme de bois recouverts de feuilles d’or. On y trouve notamment des représentations de mâchoires humaines, de lions, de têtes d’ennemis vaincus, des cornes ainsi que des coquillages. De petites clochettes en or et en argent complètent l’ensemble.
À l’intérieur, plusieurs amulettes sont fixées à la coiffe. Le musée distingue des amulettes protectrices placées à l’extérieur et des amulettes islamiques, appelées safi, à l’intérieur.
Selon la documentation du British Museum, la coiffe était probablement portée lors de cérémonies ou d’événements au cours desquels son porteur pouvait être considéré comme exposé à des forces ou à des menaces, physiques comme spirituelles.
Un point reste toutefois important : le musée ne peut pas affirmer avec certitude que Prempeh I la portait lui-même. Sa notice indique qu’elle a pu être portée soit par l’Asantehene, soit par l’un de ses porteurs de sabre.
Ce qui est documenté, en revanche, c’est son appartenance aux regalia associés à Prempeh I et sa présence dans le palais royal au moment de la prise britannique.
Comment a-t-elle quitté sa terre ?
En janvier 1896, l’expédition britannique menée contre l’Asante atteint Kumasi. Prempeh I et plusieurs membres de la cour sont arrêtés. Le palais royal passe sous contrôle britannique et une partie des insignes, objets cérémoniels et biens de la cour est saisie.
Pour cette coiffe, le vocabulaire employé aujourd’hui par le British Museum ne laisse que peu d’ambiguïté : elle a été prise dans le palais royal de Kumasi par les troupes britanniques et faisait partie du « butin officiel du gouvernement ».
Autrement dit, elle ne quitte pas Kumasi par vente volontaire, don diplomatique ou échange. Elle est emportée dans le contexte direct de la conquête militaire de 1895-1896.
Après sa saisie, la coiffe appartient au gouvernement de la Gold Coast. En 1900, le British Museum achète, par l’intermédiaire des Crown Agents for the Colonies, un ensemble de regalia associés à Prempeh I. Le musée indique que le groupe est acquis pour un total de 150 livres sterling.
La denkyemkye reçoit alors le numéro d’inventaire Af1900,0427.1.
Elle restera dans les collections britanniques pendant plus d’un siècle.
Mais son histoire ne s’arrête pas à son entrée au British Museum.
Au fil du XXᵉ siècle, la question du retour des regalia asante conservés au Royaume-Uni finit par être officiellement posée.
Le 2 janvier 1974, l’Asantehene Opoku Ware II, par l’intermédiaire du gouvernement ghanéen, demande au gouvernement britannique le retour d’objets royaux asante emportés par les forces britanniques lors des conflits de 1874, 1896 et 1900.
La demande concerne donc notamment la période au cours de laquelle les regalia associés à Prempeh I ont quitté Kumasi.
Quelques mois plus tard, les Trustees du British Museum indiquent qu’une restitution de ses collections n’est pas juridiquement possible dans le cadre de la législation qui régit alors le musée.
La question du retour des regalia asante est pourtant loin d’être close.
Un retour sous forme de prêt
La question du retour des regalia asante ne disparaît pas avec le temps. Après la demande officielle formulée en 1974, elle est de nouveau soulevée en 2010 par l’Asantehene Otumfuo Osei Tutu II auprès du British Museum.
Les échanges se poursuivent au fil des années. En 2023, à l’approche du jubilé d’argent de son règne, Osei Tutu II renouvelle les discussions autour du retour à Kumasi de plusieurs regalia historiques conservés au Royaume-Uni.
La denkyemkye associée à Prempeh I fait partie des objets prêtés par le British Museum. Elle revient au Ghana en avril 2024 et est présentée à partir du 1er mai au Manhyia Palace Museum dans l’exposition Homecoming.
En janvier 2024, un accord est annoncé entre le Manhyia Palace Museum, le British Museum et le Victoria and Albert Museum.
Au total, 32 objets provenant des deux musées britanniques rejoignent Kumasi : 15 du British Museum et 17 du V&A.
Le choix du moment est hautement symbolique.
L’année 2024 marque notamment le 150e anniversaire de la guerre anglo-asante de 1873-1874 et le centenaire du retour de Prempeh I à Kumasi après son exil.
Mais ce retour possède une particularité essentielle : il ne s’agit pas d’une restitution de propriété.
Les objets sont revenus dans le cadre de prêts de longue durée. L’accord prévoit une première période de trois ans, renouvelable pour trois années supplémentaires.
La denkyemkye se trouve ainsi de nouveau à Kumasi, au Manhyia Palace Museum, 128 ans après avoir été prise dans le palais royal. Elle reste néanmoins juridiquement dans la collection du British Museum.
Elle est revenue sur sa terre.
Mais elle n’a pas été restituée.
Un retour sans restitution, est-ce vraiment un retour ?
Sources & RÉFÉRENCES
Cet article s’appuie en priorité sur la fiche de collection du British Museum consacrée à la denkyemkye associée à Prempeh I, ainsi que sur les informations institutionnelles relatives au prêt des regalia asante à Kumasi en 2024.
Denkyemkye, regalia associés à Prempeh I
N° d’inventaire : Af1900,0427.1
Fiche officielle de collection et de provenance et notes d'acquisition
Demande de retour des regalia asante formulée par l'Asantehene Opoku Ware II via le gouvernement du Ghana, 1974
Documentation institutionnelle sur les demandes de restitution des regalia asante
Échanges avec l'Asantehene Otumfuo Osei Tutu II, 2010
Documentation institutionnelle relative au retour des regalia asante à Kumasi
Asante Gold Regalia - prêt au Manhyia Palace Museum
Annonce institutionnelle du prêt, janvier 2024
Homecoming Exhibition - présentation du retour des regalia asante et des conditions du prêt, 2024
Documentation institutionnelle sur les regalia asante prêtés à Kumasi en 2024
Documentation sur les regalia associés à Prempeh I, leur provenance au palais royal de Kumasi et leur acquisition en 1900
Documentation institutionnelle sur Prempeh I, le palais royal et l’exposition des regalia revenus au Ghana en 2024
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