Le Coiffe associée À prempeh i :
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prise en 1896, prêtée en 2024

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Nous sommes en 1896, à Kumasi dans l'actuel Ghana.

À la tête du royaume asante se trouve Agyeman Prempeh I. Les tensions avec les britanniques se sont intensififées et, lors de la guerre anglo-asante de 1895-1896, les troupes britanniques entrent dans Kumasi.

Prempeh I est arrêté avec plusieurs membre de son entourage. Il sera ensuite éloigné de son royaume et envoyé en exil.

Le palais royal est occupé et des regalia sont emportés.

Parmi eux se trouve une imposante coiffe cérémonielle asante : une denkyemkye.

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Nom : Denkyemkye

Type : coiffe cérémonielle asante

Origine : Région asante - actuel Ghana

Datation : env. 1800 - 1895

Association : Asantehene Agyeman Prempeh I

Matériaux : peau d'antilope, or, argent, bois, coquillages, textile et amulettes

Dimensions : 24 x 56 x 21 cm

Poids : 531 g

N° d'inventaire Af1900,0427.1

Collection : British Museum, Londres

Institution actuelle : Manhyia Palace Museum, Kumasi - prêt temporaire

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La fiche officielle du British Museum est particulièrement précise sur sa provenance. Elle indique :

"Taken from the royal palace in Kumasi by British troops."

"Prise dans le palais royal de Kumasi par les troupes britanniques."

Et précise qu'elle :

"Formed part of the official gouvernment loot."

"Faisait partie du butin officiel du gouvernement."

Le British Museum l'associe à Prempeh I et l'enregistre parmi ses regalia.

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Une coiffe de pouvoir et de protection

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La denkyemkye n’est pas un simple couvre-chef décoratif.

Le British Museum la décrit comme une coiffe cérémonielle en peau d’antilope, ornée de vingt éléments à âme de bois recouverts de feuilles d’or. On y trouve notamment des représentations de mâchoires humaines, de lions, de têtes d’ennemis vaincus, des cornes ainsi que des coquillages. De petites clochettes en or et en argent complètent l’ensemble.

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À l’intérieur, plusieurs amulettes sont fixées à la coiffe. Le musée distingue des amulettes protectrices placées à l’extérieur et des amulettes islamiques, appelées safi, à l’intérieur.

Selon la documentation du British Museum, la coiffe était probablement portée lors de cérémonies ou d’événements au cours desquels son porteur pouvait être considéré comme exposé à des forces ou à des menaces, physiques comme spirituelles.

Un point reste toutefois important : le musée ne peut pas affirmer avec certitude que Prempeh I la portait lui-même. Sa notice indique qu’elle a pu être portée soit par l’Asantehene, soit par l’un de ses porteurs de sabre.

Ce qui est documenté, en revanche, c’est son appartenance aux regalia associés à Prempeh I et sa présence dans le palais royal au moment de la prise britannique.

Comment a-t-elle quitté sa terre ?

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En janvier 1896, l’expédition britannique menée contre l’Asante atteint Kumasi. Prempeh I et plusieurs membres de la cour sont arrêtés. Le palais royal passe sous contrôle britannique et une partie des insignes, objets cérémoniels et biens de la cour est saisie.

Pour cette coiffe, le vocabulaire employé aujourd’hui par le British Museum ne laisse que peu d’ambiguïté : elle a été prise dans le palais royal de Kumasi par les troupes britanniques et faisait partie du « butin officiel du gouvernement ».

Autrement dit, elle ne quitte pas Kumasi par vente volontaire, don diplomatique ou échange. Elle est emportée dans le contexte direct de la conquête militaire de 1895-1896.

Après sa saisie, la coiffe appartient au gouvernement de la Gold Coast. En 1900, le British Museum achète, par l’intermédiaire des Crown Agents for the Colonies, un ensemble de regalia associés à Prempeh I. Le musée indique que le groupe est acquis pour un total de 150 livres sterling.

La denkyemkye reçoit alors le numéro d’inventaire Af1900,0427.1.

Elle restera dans les collections britanniques pendant plus d’un siècle.

Un retour sous forme de prêt

En 2023, l’Asantehene Otumfuo Osei Tutu II demande le retour de plusieurs regalia historiques conservés au Royaume-Uni.

Les discussions aboutissent en janvier 2024 à un accord entre le Manhyia Palace Museum, le British Museum et le Victoria and Albert Museum.

Au total, 32 objets provenant des deux musées britanniques rejoignent Kumasi : 15 du British Museum et 17 du V&A.

La denkyemkye associée à Prempeh I fait partie des objets prêtés par le British Museum.

Elle revient ainsi au Ghana en avril 2024 et est présentée à partir du 1er mai au Manhyia Palace Museum dans l’exposition Homecoming.

Le choix du moment est hautement symbolique. L’année 2024 marque à la fois le jubilé d’argent de l’Asantehene Osei Tutu II, le 150e anniversaire de la guerre anglo-asante de 1873-1874 et le centenaire du retour de Prempeh I à Kumasi après son exil.

Mais ce retour possède une particularité essentielle : il ne s’agit pas d’une restitution de propriété.

Les objets sont revenus dans le cadre de prêts de longue durée. Les accords portent sur une première période de trois ans, avec possibilité de renouvellement.

La coiffe se trouve donc aujourd’hui à Kumasi, dans le palais auquel son histoire est directement liée, tout en restant juridiquement dans la collection du British Museum.

Pour la première fois depuis plus d’un siècle, l’objet est revenu sur le territoire dont il avait été emporté. Il peut être vu à nouveau dans un contexte asante, au sein du Manhyia Palace Museum.

Mais le mot utilisé pour rendre ce retour possible reste : prêt.

Peut-on prêter à quelqu’un ce qui lui a été pris ?

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