CHAPITRE III
Eugène Bullard : La france lui donna des ailes, l'Amérique les lui refusa
le premier pilote noir américain
Héros de deux guerres et pionnier de l'aviation
Premier pilote militaire noir américain à combattre dans les airs, héros de Verdun, boxeur, figure des nuits parisiennes et agent au service de la France : Eugène Bullard traversa deux guerres et plusieurs vies.
Pourtant, lorsqu'il retourna dans son pays natal, presque personne ne savait qui il était.
Il existe des vies qui semblent trop grandes pour tenir dans une seule biographie.
Celle d'Eugène Bullard en fait partie.
Né dans le sud des États-Unis à la fin du XIXe siècle, dans une société marquée par la ségrégation et les violences raciales, il quitte très jeune son pays. Quelques années plus tard, la France lui permettra de réaliser ce que l' Amérique lui refusera : devenir pilote militaire.
Mais réduire Eugène Bullard à ce statut de pionner serait passer à côté de l'essentiel.
Son histoire est celle d'un homme qui passa sa vie à franchir les frontières que son époque voulait lui imposer.
Quitter l'Amérique pour pouvoir vivre libre
Eugène Jacques Bullard naît le 9 octobre 1895 à Columbus, en Géorgie.
Il grandit dans l'Amérique des lois Jim Crow, où la ségrégation raciale structure la vie quotidienne.
Encore adolescent, il quitte les États-Unis.
Àprès un passage par la Grande-Bretagne, où il pratique notamment la boxe, il arrive en France en 1913.
Lorsque la Première Guerre mondiale éclate en 1914, Bullard choisit de défendre son pays d'adaption.
Il s'engage dans la Légion étrangère française puis rejoint le 170e régiment d'infanterie.
Il combat notamment à Verdun, où il est grièvement blessé en 1916.
Son courage lui vaut la Croix de guerre.
Cette blessure aurait pu mettre fin à son parcours militaire.
Elle va finalement le conduire ailleurs.
Dans le ciel.
De Verdun au ciel
Devenu inapte au combat dans l'infanterie Bullard se tourne vers l'aviation.
Il rejoint l'Aéronautique militaire française, suit une formation de pilote et obtient ses ailes en 1917. Il effectue ensuite des missions de combat au sein d'escadrilles françaises.
Eugène Bullard devient ainsi le premier pilote militaire noir américain à combattre dans les airs.
Sur son avion figure une devise devenue indissociable de son histoire :
"All Blood Runs Red."
Tout le sang coule rouge.
Quelques mots particulièrement puissants pour un homme né dans une société où la couleur de peau déterminait encore les droits, les possibilités et parfois le destin d'un individu.
Lorsque les États-Unis entrent dans la guerre en 1917, Bullard souhaite rejoindre l'aviation de son pays natal.
Il volera jamais sous le drapeau américain.
L'armée américaine n'autorise alors pas les hommes noirs à devenir pilotes militaires.
Alors que plusieurs pilotes américains servant dans les unités françaises sont transférés vers les forces américaines, Bullard n'est pas accépté comme pilote.
La France lui avait donné des ailes.
L'Amérique les lui refusait.
Plusieurs vie après la guerre
La guerre terminée, Bullard reste en France.
Et une nouvelle vie commence.
Boxeur, musicien, travaille dans les nuits parisiennes puis entrepreneur en dirigeant des établissements fréquentés par certaines des grandes figures artistiques de l'époque.
Son parcours croise notamment ceux de Joséphine Baker, Louis Armstrong et Langston Hughes.
Mais lorsque l'Europe bascule une nouvelle fois dans la guerre, Bullard reprend du service.
À la fin des années 1930, il participe au renseignement français en recueillant des informations auprès de clients allemands fréquentant son établissement.
En 1940, lors de l'invasion allemande, il reprend les armes et est de nouveau blessé.
Il doit finalement quitter la France, direction les États-Unis.
Le pays qu'il avait quitté des décennies auparavant.
Un héros presque anonyme chez lui
À New York, Eugène Bullard ne retrouve ni le statut ni la reconnaissance qu'il avait connus en France.
Il exerce différents métiers et travaille notamment comme opérateur d'ascenseur au Rockefeller Center.
Chaque jour, des centaines de personnes peuvent alors croiser cet homme sans savoir qu'il a combattu à Verdun, piloté un avion de chasse pendant la Première Guerre mondiale et servi la France pendant deux conflits.
La France, elle, ne l'oublie pas.
En 1954, Eugène Bullard est invité à Paris pour participer au ravivage de la flamme sur la tombe du Soldat inconnu, sous l'Arc de Triomphe.
En 1959, il est fait chevalier de la Légion d'honneur.
Il meurt à New York le 12 octobre 1961 et est enterré avec les honneurs militaires français.
Il faudra attendre 1994, trente-trois ans après sa mort pour que l'US Air France le nomme à titre posthume second lieutenant.
Chez Madame H
Les Couronnes de l'Histoire racontent celles et ceux dont le parcours méritent d'être transmis, au-delà des quelques noms que l'Histoire a choisi de retenir.
Eugène Bullard aurait pu rester l'un de ces hommes que leur époque avait décidé de limiter.
Il fut soldat, pilote, boxeur, entrepreneur et servit la France pendant deux guerres.
Son histoire rappelle surtout une chose :
la reconnaissance ne crée pas la valeur d'un parcours. Elle arrive parfois simplement trop tard pour celui qui l'a construit.
Eugène Bullard avait déjà écrit son histoire bien avant que son pays natal décide enfin de la reconnaître.
Derrière les coiffures, les Rituels et les traditions se trouvent aussi des femmes et des hommes qui ont façonné l'histoire.
Parce qu'une Couronne porte aussi la mémoire de celles et ceux qui l'ont élevée.
Une vie, un héritage
1895 : Naissance à Columbus, en géorgie
1913 : Arrivée en France
1914 : Engagement dans la Légion étrangère
1916 : Grièvement blessé à Verdun et décoré de la Croix de guerre.
1917 : L'armée américaine refuse de l'intégrer comme pilote
1939 - 1940 : Collabore avec le renseignement français puis reprend les armes
1954 : Participe au ravivage de la flamme du Soldat inconnu à Paris
1959 : Fait chevalier de la Légion d'honneur
1961 : Décès à New York
1994 : Nommé à titre posthume second lieutenant de l'US Air Force
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Prenez soin de votre couronne.
