Au nord-ouest de la Namibie, là où les montagnes du Kunene rencontrent les plaines arides, vit un peuple dont les coiffures sont devenues célèbres dans le monde entier.

Leurs cheveux rouges fascinent.

Leurs tresses intriguent.

Leurs portraits circulent sur les réseaux sociaux et dans les magazines de voyage.

Pourtant, rares sont ceux qui connaissent réellement leur histoire, car derrière chaque coiffure se cache bien plus qu'une tradition esthétique.

Elle raconte un peuple qui a traversé les guerres, la colonisation, l'exil et les bouleversements du monde moderne sans renoncer à son identité.

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Un peuple nÉ du pastoralisme

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Les Himba ou OvaHimba, appartiennent au grand groupe des peuples bantous et sont étroitement liès aux Herero.

Leur ancêtres, installés depuis plusieurs siècles dans cette partie de l'Afrique australe, ont progressivement développé un mode de vie pastoral, particulièrement adapté aux paysages semi-arides du Kunene. Les troupeaux sont devenus le coeur de leur économie, de leur organisation sociale et de leur identité culturelle.

Chez eux le bétail n'est pas seulement une richesse, il représente la nourriture, les alliances entre familles, les mariages, l'héritage et le lien avec les ancêtres.

Aujourd'hui encore, les troupeaux de bovins occupent une place centrale dans leur quotidien.

La richesse d'une famille ne se mesure pas à l'argent mais au nombre de ses animaux.

La population Himba est aujourd'hui estimée à environ 50 000 personnes, vivant principalement dans la région du Kunene, au nord-ouest de la Namibie ainsi que dans le sud de l'Angola.

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Une spiritualité bien plus ancienne que la colonisation

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Avant l'arrivée des missionnaires européens, les Himba pratiquaient une religion traditionnelle centrée sur les ancêtres et sur Mukuru, le Dieu créateur.

Au coeur de chaque village brûle un feu sacré, appelé Okuruwo.

Ce feu n'est jamais un simple foyer car il symbolise le lien permanent entre les vivants , leurs ancêtres et Mukuru.

Les décisions importantes, les naissances, les mariages et les rites de passage s'inscrivent dans cette relation spirituelle.

Contrairement à d'autres peuples d'Afrique australe, les Himba ont longtemps résisté à l'évangelisation.

Introduit par les missionnaires allemands à la fin du XIXe siècle, le christianisme s'est progressivement implanté dans la région sans faire disparaître les croyances traditionnelles. Aujourd'hui, certaines familles se déclarent chrétiennes mais beaucoup continuent de pratiquer leur spiritualité ancestrale, parfois en parallèle.

Cette continuité explique en partie pourquoi leurs traditions sont restées aussi vivantes.

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Lorsque la colonisation bouleverse un peuple

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À la fin du XIXe siècle, l'Empire Allemand fait de l'actuelle Namibie sa colonie sous le nom d'Afrique du Sud-Ouest allemande.

Les terres sont progressivement confisquées, les troupeaux saisis.

Les déplacements deviennent plus difficiles.

Les Himba, proches des Herero subissent les conséquences de cette domination.

Entre 1904 et 1908, la répression allemande contre les Herero et les Nama provoque l'un des premiers génocides du XXe siècle.

Même si les Himba furent moins directement visés, ils furent profondément touchés par la famine, les épidémies de bétail, les déplacements forcés et la destruction de leur mode de vie.

Beaucoup traversèrent alors la frontière vers l'Angola, à cette époque sous domination portugaise, certains furent contraints de travailler pour les colons afin de survivre.

Après plusieurs décennies, une partie d'entre eux revint progressivement sur ses terres ancestrales.

Malgré ces épreuves, ils conservèrent leur langue, leurs rites, leur spiritualité et leurs coiffures.

Aujourd'hui, leur culture reste confrontée à d'autres défis : le tourisme, la modernisation, les changements climatiques et la pression économique.

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Une coiffure qui raconte toute une vie

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Chez les Himba, les cheveux ne sont jamais laissés au hasard.

Ils constituent un véritable langage.

Une coiffure permet souvent d'identifier :

• l'âge
• le sexe
• le passage à l'âge adulte
• le statut marital
• parfois même la place occupée dans la communauté

Les jeunes garçons portent généralement une tresse.

Les jeunes filles arborent plusieurs tresses orientées vers l'avant.

À mesure qu'elles grandissent, leurs coiffures évoluent pour marquer les différentes étapes de leur vie.

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Après le mariage ou la naissance d'un premier enfant, les femmes portent une imposante coiffe en peau appelée erembe, symbole de leur nouveau statut d'épouse et de mère.

Les femmes plus âgées continuent également d'adapter leur coiffure au fil des années. Les ornements, la forme des tresses et le port de l'erembe témoignent de leur expérience, de leur place au sein de la famille et du respect qui leur est accordé.

Les hommes voient également leur coiffure évoluer au fil des grandes étapes de leur vie, depuis l'enfance jusqu'au mariage.

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Même le deuil peut influencer l'apparence des cheveux. Certaines coiffures ou certains ornements peuvent être modifiés temporairement afin de marquer une période de deuil ou un changement important dans la vie de la personne.

Chaque transformation accompagne un changement de rôle au sein de la communauté.

Chez les Himba, une coiffure ne suit donc pas les modes, elle accompagne toute une existence.

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Pourquoi les femmes Himba ont-elles les cheveux rouges ?

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S'il est une image devenue emblématique des Himba, c'est celle des femmes aux longues tresses recouvertes d'une pâte rouge appelée l'otjize.

Préparée à partir d'ocre rouge, de beurre ou de graisse animale et de résines végétales parfumées, cette pâte est appliquée quotidiennement sur les cheveux et la peau des femmes et jeunes filles.

Bien souvent, on réduit cette pratique à un simple choix esthétique mais en réalité elle possède plusieurs fonctions.

Elle protège la peau des rayons du soleil, limite les effets de la sécheresse, aide à repousser certains insectes et contribue à préserver la peau lorsque l'eau est rare.

Mais sa dimension symbolique est tout aussi essentielle.

Sa couleur rouge évoque la terre, le sang, la vie et le lien profond entre le peuple Himba et son environnement.

L'art patient de la coiffure Himba

Bien plus qu'un produit de beauté, l'otjize est un marqueur d'identité, transmis de génération en génération.

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Les coiffures Himba demandent patience, précision et transmission.

Les tresses sont parfois allongées à l'aide de fibres naturelles ou à des mèches.

Chaque coiffure est entretenue avec minutie.

Ce savoir-faire se transmet de génération en génération.

Les bijoux, le cuir, les coquillages et les ornements viennent compléter ces véritables oeuvres d'art.

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Plus qu'une coiffure

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À première vue, les coiffures Himba impressionnent par curiosité.

Mais lorsqu'on prend le temps de les comprendre, elles racontent une histoire beaucoup plus profonde.

Elles parlent d'un peuple qui a survécu aux guerres, aux déplacements, à la colonisation et aux bouleversements du monde moderne.

Elles rappellent qu'une coiffure peut être bien plus qu'une mode.

Elle peut devenir une mémoire, un héritage, une forme de résistance.